La rotazione della Terra accelera

Un secondo in meno alle nostre lancette e le giornate potrebbero diventare più corte

Questo mondo va sempre più veloce. Letteralmente più veloce. E 24 ore per giorno potrebbero, in futuro, diventare anche troppe. Recenti studi hanno osservato, infatti, come la Terra abbia cominciato a ruotare in maniera più veloce attorno al suo asse, più velocemente di quanto era stato registrato negli anni precedenti.

In media, il nostro pianeta ruota attorno al suo asse una volta ogni 86.400 secondi, che equivale a 24 ore, ovvero un giorno solare medio. Ma non è la prima volta che la Terra “ci costringe” ad aggiustare le lancette dell’orologio: già l’anno 2017 era cominciato in leggero ritardo, esattamente di un secondo – un leap second, o secondo intercalare – che si era aggiunto agli ultimi istanti del 31 gennaio 2016. Il secondo intercalare è una correzione della misura del tempo applicata al tempo coordinato universale (UTC), per mantenerlo allineato al giorno solare medio. I leap seconds sono decretati dall’International Earth Rotation and Reference Systems Service (IERS) di Parigi, che misura la rotazione terrestre e la confronta con il tempo tenuto dagli orologi atomici. Dal 1972 (anno della loro introduzione) sono stati aggiunti ben 26 secondi intercalare, a seguito di rallentamenti della rotazione terrestre. Ma questa è la prima volta in cui, invece di rallentare, la Terra abbia accelerato.

Tra tutti i primati del 2020 c’è anche quello di anno con il maggior numero di “giorni brevi”: 28. Il giorno più breve è stato registrato il 19 luglio, nel quale la Terra ha completato la sua rotazione in 1.4602 millisecondi in meno rispetto agli 86.400 secondi “canonici”. E secondo gli esperti, il 2021 sarà ancora più breve, in media di 0,5 millisecondi. Se questa accelerazione dovesse rivelarsi costante, potrebbe essere necessaria l’applicazione di un secondo intercalare negativo, obbligandoci a saltare ben un secondo per rimanere allo stesso passo della Terra.

La causa di questo fenomeno non è stata ancora indentificata, ma ci sono molti fattori che possono avere un impatto sulla rotazione del pianeta, tra cui la forza attrattiva della Luna e l’erosione delle montagne. Gli scienziati non escludono però che questo cambiamento nella rotazione terrestre non possa essere dovuto – almeno in parte – anche al riscaldamento globale e allo scioglimento dei ghiacciai, che potrebbe compromettere la distribuzione della massa del pianeta.

Francesco di Nuzzo

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